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Cette fois-ci, on va savoir. L’UAE Tour qui démarre dimanche sera un grand révélateur du niveau de chacun à ce stade de la saison, avec sa fameuse ascension de Jebel Hafeet qui servira de final pour deux étapes : la 3e et la 5e ! Sur les 10 km d’ascension qui avoisine souvent les 8-9%, il sera difficile de se cacher. Ce seront les jambes qui parleront.
Le test sera particulièrement révélateur pour Alejandro :
-Côté pile : il s’est imposé au sommet de Jebel Hafeet lors de ses deux participations (et non à chacune de ses participations, comme écrit initialement : 7e en 2015).
-Côté face : ses performances sont hétérogènes depuis le début de saison. A deux reprises, il n’est pas passé loin de la victoire mais a buté sur plus fort que lui à Majorque (Buchmann) et Valence (Pogacar). Sur la montée finale difficile du Tour de Valence, il a particulièrement souffert avec une contre-performance inhabituelle (16e avec plus d’1mn de retard sur Pogacar, Poels, D.Martin, Teuns, etc.). Enfin à Murcie, sur sa course fétiche, il n’a étonnamment pas fait rouler son équipe pour l’arrivée de la 1re étape qui lui correspondait pourtant très bien sur le papier. Il a ensuite tenté une offensive sur la 2e étape, mais sans réussite au bout.
En replaçant ses résultats dans l’ensemble de sa carrière, et notamment comparé à ces dernières années, ce début de saison est bien plus « piano » que d’habitude : il a terminé 10e du Tour de Valence alors qu’il avait toujours fini 1er ou 2e de cette épreuve au cours de sa carrière, et 14e du Tour de Murcie dont il avait l’habitude de squatter les places de vainqueur ou deuxième.
Objectif podium ?
Pour cette raison, je ne déborde pas d’optimisme pour cet UAE Tour - optimisme au sens d'espoir de victoire finale (qui aurait pu être un espoir légitime, d’une part puisqu'Alejandro a gagné les deux dernières fois à Jebel Hafeet, d’autre part puisqu'il n’y a pas de chrono cette année).
Si Alejandro termine sur le podium, ce sera pour moi une satisfaction compte tenu des points précédents et du plateau. Un podium signifierait n’être battu que par deux coureurs parmi Pogacar (l’homme à battre à mon avis), Buchmann (qui a donc battu Alejandro à Majorque), Lutsenko (2e de l’arrivée au Ventoux sur le Tour de Provence il y a 4 jours), Poels (2e derrière Pogacar sur l’arrivée au sommet récente du Tour de Valence), A.Yates (en reprise cependant, de même que Zakarin) et Gaudu (3e l’an dernier à Jebel Hafeet derrière Valverde et Roglic) pour ne citer que les noms qui me paraissait les plus capables de devancer Alejandro (…mais citons aussi la présence de Kelderman, Dennis, O.Rodriguez, Dunbar, Formolo, Amador…ainsi que Froome, dont la reprise sera très suivie, mais dont le niveau est une inconnue).
Atteindre le podium est donc un défi en tant que tel. Il est tout à fait accessible puisque malgré 1 contreperf à Valence, Alejandro a montré un niveau tout à fait correct sur les deux arrivées pour puncheurs de son début de saison. Il est, par ailleurs, important voire essentiel à atteindre si - et seulement si - Alejandro souhaite viser la victoire sur les Strade Bianche, qui se disputera une semaine après la fin de cet UAE Tour (…cependant rien ne dit que c’est un objectif particulier pour lui).
Peut-être serons-nous entièrement rassuré à l’issue de cette semaine. Peut-être que le bilan sera mitigé avec une place intermédiaire, signe d’une forme moins bonne que l’an dernier mais sans alerte. Peut-être, enfin, que ses performances ne seront simplement pas franchement bonnes, et que l'on constatera que le poids des années commence à se faire sentir plus sérieusement, ce qui à presque 40 ans n’aurait rien d’anormal ni de décevant en tant que tel - ainsi va la vie de champion sportif.
On sait par ailleurs qu'Alejandro avait prévenu d'emblée, avant le début de saison, qu'il souhaitait démarrer de façon plus tranquillement cette année, pour garder suffisamment de fraîcheur pour ses vrais objectifs plus tard dans la saison - ce qui est une très bonne chose. Et effectivement, il a dit lui-même à l'issue du Tour de Murcie que sa forme n'est pas aussi bonne que les années précédentes à ce stade de la saison. Il y a bien une part de cet écart de forme qui était prévue dès le départ.
Par ailleurs, selon une source espagnole souvent bien informée, Alejandro et Soler se plaindraient du matériel utilisé depuis le début de saison (qui a changé par rapport aux années précédentes). Est-ce ici une autre petite partie de l'explication de l'écart de niveau ? Pas entière bien sûr, mais pas forcément négligeable non plus.
Une chose est sûre : avec ces deux arrivées à Jebel Hafeet, plus l'arrivée de la 2e étape pour puncheurs (avec un passage à 17%), ce sera une semaine importante et très intéressante. Je suis très curieux de voir ce que ces 3 arrivées donneront. Venga Bala !
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