"Le nom gazelle est issu du mot Persan ghazâl, qui signifie « élégante et rapide ». Les gazelles sont des petites antilopes élancées, agiles et très rapides à la course. Certaines gazelles peuvent atteindre une vitesse de 100 km/h sur une distance de plusieurs centaines de mètres, ou courir à 50 km/h sur des plus longues distances. Elles ont aussi la faculté d'entrecouper leurs courses de grands bonds. A noter que certaines gazelles peuvent se passer d'eau pendant un long moment".
Valverde, gazelle la plus talentueuse du peloton ? La métaphore, qui coche déjà toutes les cases au vu de la description ci-dessus, prend désormais tout son sens à l'issue du Tour d'Abu Dhabi - Abu Dhabi signifiant littéralement « Père de la gazelle ». Valverde, à la fois le puncheur-grimpeur le plus rapide du lot, et le plus "senior", a remporté haut la main l'épreuve, qui constituait sa 1ere course World Tour de l’année.
Il fait même coup double puisqu’il s’est adjugé aussi l’étape reine ce dimanche, où il s’est montré au-dessus du lot, malgré un plateau de choix (Dumoulin, Alaphilippe, Aru, Zakarin, Majka, Kelderman, Costa, Dennis, Woods…). Pour sa première confrontation de la saison avec Alaphilippe, l'Espagnol n'a fait qu'une bouchée de son adversaire...
On a pu penser, un moment, qu’il aurait du mal à rentrer sur le jeune Lopez, très talentueux, qui s’était extirpé du groupe des meilleurs dans les derniers kms de l’ascension finale, mais c’est tout le contraire qui s’est produit. Dans un élan qui restera dans nos mémoires, Alejandro s’est élancé soudainement à l’assaut du fugitif : à peine le temps de souffler après son accélération foudroyante qu’il était déjà en train de revenir sur Lopez ! Alaphilippe, cloué sur place, a bien essayé d’accélérer ensuite pour revenir sur le duo, mais peine perdue. Quelques minutes plus tard, au terme d’un superbe final, Valverde finissait le travail et réglait Lopez au sprint, remportant ainsi coup sur coup sa 4e et 5e victoires de la saison, en moins d'un mois.
Si l'on pouvait avoir en amont quelques réticences à le voir courir à Abu Dhabi à la place de la Ruta del Sol par exemple, on ne peut qu'être ravi a posteriori de ce choix - du moins pour ma part c'est mon cas.
La domination d'Alejandro aujourd'hui (c'est lui déjà qui avait attaqué le premier parmi les favoris à 6.6 km du but, faisant exploser une première fois le peloton) donne maintenant très envie de le voir à l'oeuvre d'ici au Tour de Catalogne, et en particulier samedi prochain sur les Strade Bianche...une idée qu'il évoque dans ses déclarations ci-dessous. A suivre !
Réaction d'Alejandro :
"Je suis très heureux. Commencer la saison ainsi donne la motivation et donne envie de continuer à travailler. Avant tout je veux féliciter l'équipe pour le travail phénoménal réalisé durant toute la course, en me protégeant pour que j'arrive en toute fin de semaine et à l'ascension finale dans les meilleures conditions. On a "sauvé" le chrono et c'est ce qui nous a permis d'arriver avec toutes nos chances sur ce final en altitude.
C'était un jour où il fallait être très attentif, avec un terrain compliqué, beaucoup de vent et même un peu de pluie. Astana n'a pas hésité dès le début à aider Lopez. Après ce qu'il avait réalisé en Oman on savait qu'il serait un rival coriace. A la moitié de la pente j'ai accélérer en premier, puis on a vu comment lui a pris de l'avance ; dans cette situation et au vu des autres coureurs présents, la stratégie était de mesurer la distance à partir de laquelle je pouvais [encore] y aller [pour le rattraper], et ensuite, de faire de mon possible pour gagner.
C'est notre première victoire de l'année en World Tour, ce qui la rend encore plus importante, devant les meilleurs coureurs. [Pour la suite] en principe, le plus sûr est que j'aille directement au Tour de Catalogne, même si c'est possible que l'on ajoute une course entre temps, comme les Strade Bianche. On décidera dans les prochains jours."
Classement final :
1. Alejandro Valverde (Team Movistar)
2. Wilco Kelderman (Team Sunweb) à 17"
3. Miguel Angel Lopez (Astana Pro Team) à 29"
4. Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors) à 31"
5. Rafal Majka (Bora Hansgrohe) à 45"
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