On y est ! La séquence des trois classiques dites ardennaises débute dimanche, avec l'Amstel Gold Race, appelée aussi parfois "Gold Race" par les commentateurs TV pour éviter d'avoir à citer une marque d'alcool à l'antenne.
Pour rappel le final a été changé cette année et sera moins exigeant : la dernière ascension du Cauberg finira à 16 km de l'arrivée, et sera suivie de deux côtes, le Geulhemmerberg (1 000 m à 5,5%) et Bemelerberg (1 200 m à 4%) situées à 12,9 et à 5,2 kms de la ligne, dont il est peu probable qu'elles permettent à des attaquants de faire la différence.
Pour échapper à un sprint (le DS d'Orica pronostique qu'il pourrait se jouer entre 50 et 70 coureurs !), les purs puncheurs devront donc accélérer dans le Cauberg et tenir tête au peloton durant 16 km. Jouable mais pas évident...
Alejandro est lucide : "le parcours est moins bon pour moi" a-t-il confié à CyclingNews. "Cela reste une course exigeante mais moins qu'auparavant".
2e en 2013 et 2015, 3e en 2008, 4e en 2014, 6e en 2007...mais jamais vainqueur : Alejandro tourne autour du pot depuis son arrivée au plus haut niveau, et encore plus depuis trois ans (deux podiums et une 4e place) ! "Des trois classiques c'est celle, à chaque fois, que j'aimerais remporter le plus, justement pour cette raison" dit-il, même si on se doute que Liège reste pour lui le Graal comme il l'a souvent déclaré à d'autres occasions.
Paradoxe de dimanche : les rivaux traditionnels d'Alejandro seront ses alliés jusqu'aux 300 derniers mètres. Gilbert, Wellens, Kwiatkowski...: c'est avec eux qu'Alejandro devra construire sa potentielle victoire en s'extirpant ensemble dans le final. A défaut, il devrait affronter des sprinters comme Colbrelli, Matthews et Van Avermaet...
Les bookmakers sont unanimes : 6 noms se dégagent nettement pour la gagne. Matthews en tête, suivi de Colbrelli, Gilbert, Valverde, Kwiatkowski et Van Avermaet.
Sept outsiders se détachent ensuite dans les pronostics : Coquard, Wellens, Felline, Gasparotto, Valgren, Vakoc et Gerrans. L'Amstel reste néanmoins une course très ouverte où beaucoup de coureurs peuvent s'imposer.
La Movistar sur ces ardennaises : Alejandro Valverde, Marc Soler, Rory Sutherland, Imanol Erviti, Dani Moreno, Jesús Herrada, Carlos Betancur et José Joaquín Rojas.

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