Alejandro s'apprête à disputer le Tour du Pays Basque qui débutera demain lundi. C'est une course particulière pour lui car elle constitue à la fois un entraînement (idéal) en vue des ardennaises - c'est sa dernière étape avant l'Amstel, dans pile deux semaines, à moins qu'il décide de courir la Klasika Primavera dimanche prochain - et également un objectif en soi, en tant que course d'une semaine classée World Tour créée en 1924 et remportée en leur temps notamment par Kelly (également recordman de victoires d'étapes sur l'épreuve, avec 11 bouquets) et Jalabert (troisième en la matière avec 9 succès d'étapes) , pour citer deux profils parfois comparés à Valverde (qui compte pour sa part 5 victoires d'étape sur la course, sans compter ses deux étapes remportées en 2010).
L'épreuve est particulière pour lui également en raison du paradoxe suivant : c'est la course par étapes pour puncheurs par excellence, ce qui devrait convenir parfaitement à Alejandro, mais il ne l'a jamais remporté, malgré 8 participations (dont quatre top 5). La faute notamment à la présence d'un chrono individuel qui permet aux rouleurs de bien figurer au classement final. Par deux fois, il a failli l'emporter, ratant d'un cheveu la gagne : en 2006 et 2010, où il termine à chaque fois à 7" du vainqueur final (respectivement Gomez Marchante et Horner). La faute, aussi, à des adversaires solides.
Ces obstacles seront toujours présents cette fois-ci et c'est pourquoi Alejandro, bien que vainqueur haut la main du Tour de Catalogne, et précédemment de la Ruta del Sol, n'est à mon avis pas forcément plus favori que Contador, certes battu par son compatriote dans leurs deux confrontations jusqu'ici cette saison, mais tout de même recordman de victoires sur cette épreuve, et qui visera une...5e victoire finale, rien que ça. Je place les deux à égalité de chances au départ.
Comme autres rivaux, Henao, Izagirre et Alaphilippe sont les trois noms qui reviennent le plus dans les pronostics. Kwiatkowski sera à surveiller également, ainsi qu'Uran ou encore A.Yates.
Le parcours sera moins vallonné que par le passé et montera crescendo en difficulté et intensité. Les étapes de lundi et mardi conviennent plus aux sprinters ; celles de mercredi et jeudi comportent deux côtes dans leur final, respectivement à 10km et 15km de la ligne ; et tout se jouera sans doute les deux derniers jours, vendredi et samedi, avec d'abord une arrivée au sommet à Arrate, puis le chrono final de 27km (onze de plus qu'en 2016).
Outre le résultat final, on surveillera le niveau des puncheurs les plus dangereux pour Valverde pour les ardennaises : Alaphilippe, Henao, Kwiatkowski, et A.Yates, ainsi que Bardet et Barguil (pour Liège) ou encore Ulissi (pour l'Amstel).
Dans le rétro (historique réalisé par Joel) :
-Début en 2002 : il prend une modeste 47e place
-2003 : 5e du CG ; il remporte la 3e étape Plenca-Vitoria devant deux coureurs de l’équipe Gerolsteiner : Tebellin et Wegmann. C’est sa seconde victoire professionnelle après le Challenge de Mallorca 2003.
-2003 : 6e du CG et 1er du classement par points ; il remporte la 1ère étape Bergara-Bergara.
-2005 : 28e du CG ; il remporte la 3e étape Ortuella-Gasteiz et la 4e étape Gasteiz-Altasu.
-2006 : 2e du CG et 1er du classement par points ; il remporte la 1ère étape Irun-Irun et termine à 7 secondes du vainqueur final, Gomez Marchante (Saunier-Duval), auquel il a concédé 6 secondes dans le clm final.
-2007 : 5e du CG ; victoire de Cobo.
-2010 (résultat annulé ensuite) : 2e du CG à 7 secondes de Horner, lequel le bat de 8 secondes dans le clm final. Il avait préalablement remporté les deux premières étapes, Zier bena-Zierbena et Viana-Amurrio, devant Oscar Freire ; il s’était aussi classé second de l’étape d’Eibar derrière S. Sanchez.
-2014 : 5e du CG ; 2e du classement par points ; victoire finale de Contador. Alejandro perd 1’02 dans le clm remporté par Tony Martin.
Alejandro lors du Tour de Catalogne
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